◇パリ五輪・陸上競技(8月1日~11日/フランス・パリ)9日目
パリ五輪・陸上競技9日目のイブニングセッションに行われた男子4×100mリレーで、日本が日本歴代5位タイとなる37秒78をマークして5位入賞を果たした。
フィニッシュ後、選手たちの表情は悔しさであふれた。予選からオーダーを変更。1走に坂井隆一郎(大阪ガス)を入れ、予選1走だったサニブラウン・アブデル・ハキーム(東レ)を栁田大輝(東洋大)に変わって2走に起用した。3走・桐生祥秀(日本生命)、アンカー・上山紘輝(住友電工)は変わらず。最も長く走ることができる2走をエースに託した。
前日のミーティングで告げられたという坂井。「予選(で外れた時)から決勝は何があるかわからないと準備していました」と気持ちを切らすことはなかった。サニブラウンとのバトンパスの経験はなく、サブトラックで初めて。「少しクオリティは落ちますが、しっかり渡すことができました」。これも伝統の成せる業だ。
「だいぶ限界はきていて、ふくらはぎもつりそうでした」とサニブラウン。100mの激闘、そしてリレーの予選1走を走った後だったが、「でも、走るしかない」。開口一番「どうでした? 自分の2走」。全体トップとなるスプリットタイム8秒88を叩き出したが、「バトンが少し詰まってしまって、それがなければもう少し加速に乗って桐生さんに渡せたかな」と悔しがる。
サニブラウンと桐生のバトンもサブトラックで試しただけ。バトンを受けた桐生は「順位とか考えず、思いっきり行きました」と、全体2番のタイムで魅せる。
トップ争いでバトンを受けた上山。「一番で来ると信じていました」とイメージ通りの位置で受けたが、「アンカーはレベルが高いのでどれだけ耐えられるかでした」。メダル争いに敗れ「本当に悔しいです」と唇を噛んだ。
「みんなで金メダルを取ろうとやってきました。去年(ブダペスト世界選手権5位)も悔しい思いをしましたが、やっぱり悔しいです」とサニブラウン。桐生は「メンバーは変わっても目標は一つ。0.2秒でメダル、0.4~5秒で金メダル。ちょっと遠いけど、もっと頼りになる存在になりたい」と話す。
リオ五輪の銀メダル以来、2大会ぶりの入賞をもぎとったが、日本の4継はこれで満足する者は誰もいない。それこそが、日本の伝統であり、これまで強さを発揮してきた原動力でもある。
「バトン技術は日本がうまいほうですが、そう言っているだけじゃダメ。もっと完璧にしていかないといけない。誰が走っても金メダルを取れるくらい強い日本になりたい」
そう言って力を込めたサニブラウン。来年の東京世界選手権、そしてロス五輪へ。悲願の世界一のための挑戦はこれからも続いていく。
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